Karen Leeder

Karen Leeder is a writer, academic and translator who has translated several German poets into English including Volker Braun, Michael Krüger and Durs Grünbein (Grünbein also for Versopolis). She has twice won the Schlegel-Tieck prize and also the John Frederick Nims Memorial Prize in 2017. Her translation of Ulrike Almut Sandig’s Thick of it (Seagull, 2018) won a UK PEN award and a US PEN Heim award; and her translation of Sandig’s I am a field of rapeseed, give cover to deer and shine like thirteen oil paintings laid one on top of the other (Seagull Books, 2020) was longlisted for the ALTA Translation award and shortlisted for the Schlegel-Tieck Prize.

More about the translator

Translated by Karen Leeder

O / O

once there was a girl
with eyes as black as coal
a juicy Leberwurst, nice and fat
yes i know that girl
and i know where she lives these days
over the hills and far away
and i know her name and that’s a fact
and that is Zipp Zippelipp Zippelonika!

Anonymous

last night
i was
woken up

because
suddenly and
what’s more

without reason
i was
awake
Translated by Karen Leeder
ich kenne eine Frau
die hat Augen wie Kakao
eine dicke fette Leberwurst
das weiß ich ganz genau
und ich weiß auch, wo sie wohnt
nämlich dreimal hinterm Mond
und ich weiß auch, wie sie heißt
nämlich Zipp Zippelipp Zippelonika!

Anonym

heut Nacht
bin ich
aufgewacht

weil ich so
plötzlich und
vor allem

ohne Grund
erwacht
war
Z / Z

hello, today your Pixi is showing you
this picture puzzle: which of the two
pirate-girls finds the treasure

hello hello, today your Pixi is showing you
how to wrap up your pink lama
how to wake up your loser of a mama
how to tease her and spit on her
how to lay the kitchen table in her honour
how to lick your mouth clean and cleaner

hello hello, today your Pixi is showing you
how make a lovely dish of quark
that you can take with you to school
and for this all you need is
200 grammes of quark, black milk
and white liquorice made of sheep’s wool
plus a little packet of glucose made from tears.

oh salty mama, go on, have a taste.

hello hello, today your Pixi is showing you
how to find your lanyard
how to not find the fags
how to strike a match
how to vanish in the shadow
how to take a 200 gramme stash
of silence and burn it into lama-coloured snow.

come and look, oh mama, it’s snowing.

hello, today your Pixi is showing you
this picture puzzle: the way to school
has two times two right turns.
how many right arrows can you see?
Translated by Karen Leeder
hallo, dein Pixi zeigt dir heute
dieses Rätselbild: welche der beiden
Piratinnen findet den Goldschatz

hallo hallo, dein Pixi zeigt dir heute
wie man sein rosa Lama zudeckt
wie man die Losermama aufweckt
wie man sie anspuckt und neckt
wie man den Frühstückstisch deckt
wie man den Mund sauberleckt

hallo hallo, dein Pixi zeigt dir heute
wie du eine tolle Quarkspeise
zubereitest, die du mit zur Schule
nehmen kannst. du brauchst
200 Gramm Quark, schwarze Milch
und weiße Lakritze aus Lammfell
dazu ein Päckchen Tränenzucker.

o salzige Mama, koste doch mal!

hallo hallo, dein Pixi zeigt dir heute
wie man den Schlüsselbund findet
wie man die Kippen nicht findet
wie man ein Streichholz anzündet
wie man im Schatten verschwindet
wie man 200 Gramm Schweigen
verbrennt zu lamafarbenem Schnee.

guck doch, o Mama, es schneit!

hallo, dein Pixi zeigt dir heute
dieses Rätselbild: der Weg zur Schule
führt zweimal zwei nach rechts.
wie viele Rechtspfeile siehst du?
I / I

the problem is

in every Zippelonika there is a Pixi.
but in every Pixi there’s not a Zippelonika.

in every mother there is a daughter.
but in every daughter there’s not a mother.

in every Zippelonika there is an Eliza,
a pike, a lip, an apple, a pain.

but in every Pixi there is only ever an x
and nothing else
Translated by Karen Leeder
das Problem ist

in jeder Zippelonika steckt ein Pixi.
aber nicht in jedem Pixi steckt eine Zippelonika.

in jeder Mutter steckt eine Tochter.
aber nicht in jeder Tochter steckt eine Mutter.

in jeder Zippelonika steckt eine Eliza,
eine Pike, eine Lippe, eine Panik, ein Piep.

aber in jedem Pixi steckt immer nur ein x
und sonst nix
P / P

last night
i was
woken up

because a
a part of my body
was hurting

a part that had
still not
grown.

jets
perhaps
or breasts
Translated by Karen Leeder
heut Nacht
bin ich
aufgewacht

weil mir
ein Körperteil
wehtat

das mir noch
gar nicht
gewachsen

war. Düsen
vielleicht
oder Brüste
P / P

on good days Zippelonika is a bouncy castle
with crenelations, a slide and flat blue insides

and Pixi is nothing but a kid with big teeth
leaping against the soft walls at full tilt

on bad days Zippelonika is a fortress made
of foam, and Pixi leaps into emptiness

on good days Zippelonika is a rubber duck
bobbing on the surface of Pixi‘s yacking

on bad days Zippelonika is a zeppelin
as deserted as its own hangar

on good days Zippelonika is totally Zippelonika.
and Pixi is the one who once lived in her belly.

on bad days Zippelonika is stuffed full
of air like an out of tune harmonica.

on good days Zippelonika is warm and
gently buffeted by Pixi’s leaps of thought

on bad days Zippelonika is a jet plane
and Pixi a swarm of geese on collision course

but on good days Zippelonika is a bouncy castle
and not a machine nor foam nor stone.
Translated by Karen Leeder
an guten Tagen ist Zippelonika eine Hüpfburg
mit Rutsche und Zinnen und planblauem Innern

und Pixi nichts als ein Kind mit großen Zähnen
das mit Wucht die weichen Wände anspringt

an schlechten Tagen ist Zippelonika eine Festung
aus Schaum, und Pixi springt mitten ins Leere

an guten Tagen ist Zippelonika eine Badeente
schaukelnd auf der Oberfläche von Pixis Geplapper

an schlechten Tagen ist Zippelonika ein Zeppelin
so menschenleer wie sein eigener Hangar

an guten Tagen ist Zippelonika ganz Zippelonika.
und Pixi ist Die-einst-ihren-Leib-bewohnte.

an schlechten Tagen ist Zippelonika vollgestopft
mit Luft wie eine verstimmte Ziehharmonika.

an guten Tagen ist Zippelonika warm und leicht
von Pixis Gedankensprüngen träge bewegt

an schlechten Tagen ist Zippelonika ein Düsenjet
und Pixi ein Gänseschwarm auf Kollisionskurs

aber an guten Tagen ist Zippelonika eine Hüpfburg
und weder Maschine noch Schaum oder Stein.
E / E

last – ah –
last night
i was
woe
ken
up

because
Translated by Karen Leeder
heute, heute
Nacht bin
ich auf
gew
ach
t

weil
L / L

i used to know a girl,
would give her kid a hiding now and then.
she would hit her in the face and think to herself:
still, it’s a good job that i never hit her little chest. that is
much worse than a clip round the ear. still, it’s a good job
that i never hit her back, that can cause lasting damage
after all. i used to know a girl, had eyes as black as
coal, as she tipped her kid’s milk into her
face. still, good job it wasn‘t me.
that’s not what goes on in good families.
   It must have been another
   Zippelonika
    who did
that
Translated by Karen Leeder
ich kenne eine Frau,
die hin und wieder ihr Kind verkloppte.
sie schlug ihm ins Gesicht und dachte sich noch:
immerhin habe ich nicht auf die kleine Brust gekloppt
da geht viel mehr kaputt als bei so einer Ohrfeige. immerhin
hab ich nicht auf den Rücken gekloppt, da können bleibende
Schäden entstehen. ich kenne eine Frau, die hat Augen wie
Kakao, wenn sie ihrem Kind die Milch ins Gesicht
kippt. immerhin bin ich das nicht gewesen.
                                    so was kommt in guten Familien nicht vor.
so was muss eine andere
Zippelonika
   gewesen
  sein
O / O

last night i was woken up because
everything was hurting. it was not

quite my cheek, my bum, my neck
that were in pain. rather my heart or

Pixi, my lama, or what on earth can
i call it, so that it will keep its

red trap shut. but Pixi, wide awake
asks me: where does it hurt?
Translated by Karen Leeder
heut Nacht bin ich aufgewacht
weil mir alles wehtat. es ist nicht so

sehr die Wange, der Po, der Nacken
der schmerzt. eher das Herz oder

Pixi, mein Lama oder wie nenn ich
es bloß, dass es endlich seine rote

Schnauze hält. aber Pixi, hellwach
fragt mich: wo tut’s denn weh?
N / N

Chorale

so where did it hurt, when Zippelonika was a kid
so where did it hurt, when no one saw how she hid

so where did it hurt, when nobody heard a thing
so where did it hurt, when they couldn’t stand the din

so where did it hurt, when Zippelonika fell to the floor
so where did it hurt, when someone hit her some more

so where did it hurt, when Zippelonika went to cry out
so where did it hurt, when no one stopped to shout:

NEVER shall any calamity befall you, Zippelonika mine.
Translated by Karen Leeder
Choral

wo tat’s denn weh, als Zippelonika Kind war
wo tat’s denn weh, als grad keiner hinsah

wo tat’s denn weh, als keiner sie hörte
wo tat’s denn weh, als ihr Heulen nur störte

wo tat’s denn weh, als Zippelonika hinflog
wo tat’s denn weh, als einer draufschlug

wo tat’s denn weh, als Zippelonika schrie
wo tat’s denn weh, als keiner rief: NIE

darf dir ein Unheil geschehn, Zippelonika mein.
I / I

i was hanging onto a fat
juicy Leberwurst
that
soared through the clouds
me underneath          holding on
with one arm    and who i called up
to the clouds             will save me now?
the Leberwurst of course          could not
hear me at all           kept on flying further
and further       over the hills and far away
at the start i remember thinking     look
at this place exciting insider tip!
but after a while it was like
hey        how long is this gonna last?
my arm is hurting     and anyway
why is everything    starting to sway
like my tanked-up mama?
but just in that moment      i at last
found my lama                   it was made
of stone-cold lava             drifting across
moon seas like poppy seed like kids
like crown caps       just before they sink.
i went to wave and say hello and so
i let go like you do.       never has a Pixi
fallen more slowly      more slowly
to earth.                  and ach
mama               i woke
up
even before
i burst out laughing
Translated by Karen Leeder
ich hing an einer dicken
fetten Leberwurst
die
durch die Wolken flog
ich unten dran mit einem
Arm    und wer rief ich nach oben
rettet mich denn jetzt?
die Leberwurst jedoch sie hörte
mich natürlich nicht weiter flog sie
immer weiter dreimal hintern Mond!
am Anfang dachte ich noch aufregend
diese Gegend hier Geheimtipp.
nach einer Weile war ich eher so
ey dauert das noch lange hier?
mein Arm tut weh und überhaupt
warum schwankt hier eigentlich alles
wie meine vollgetankte Mama?
aber dann    dann fand ich endlich
mein Lama es war ganz
aus erkalteter Lava es trieb auf
dem Mondmeer wie Mohn wie Kinder
wie Kronkorken    kurz vorm Versinken.
ich wollte ihm winken und ließ los
wie man eben loslässt. so langsam
so langsam ist niemals ein Pixi
zu Boden gesunken.    ach
Mama         ich
war
noch vor
dem Auflachen wach
K / K

Drinking Song

i used to know a girl with eyes as black as coal
she had a fatty liver, yes, i knew that girl.
i know where she lives these days, over the hills and far away
and i know what she drinks, the kind of swill that stinks

and I know how she reeks of booze
in the mornings on our way to school.
when she tucks me in her breath smells blue:
blue like bruises, blue like korn. my ma rules

on a dark-blue bouncy castle beyond the moon
and cries that no one tells you what it’s like
to be a mum, says she’d sooner learn harmonica
than be my ma. i used to know a girl with eyes

as black as coal. now drink your milk. not like that
or you’ll get a slap, sings my Zipp Zippelipp Zippelonika.
Translated by Karen Leeder
Trinklied

ich kenne eine Frau mit Augen wie Kakao
und einer fetten Leber, das weiß ich ganz genau
ich weiß auch, wo sie wohnt, oh, dreimal hinterm Mond
ich weiß auch, was sie trinkt, so Fusel, der mir stinkt

die Frau hat eine Fahne, mit der sie jedem winkt
wenn sie mich morgens kurz nach acht zur Schule bringt
wenn sie mir gute Nacht sagt, ist ihre Fahne blau
wie Flecken, blau wie Korn. meine Mutter thront

in einer dunkelblauen Hüpfburg hinterm Mond
und weint, sie sei das Muttersein doch nicht gewohnt
sie meint, sie lerne eher Ziehharmonika
als dass sie Mutter wär. ich kenne eine Frau

mit Augen wie Kakao. jetzt trink die Milch! so nicht
kapiert?, lallt meine Zipp Zippelipp Zippelonika.
A / A

Question

so           where does it hurt
where     does it so hurt

does       it turn without rage
it            turns a hurt page

hurt         wounded sonnets
where     rage sounds. the end.
Translated by Karen Leeder
Frage

wo          tut es denn weh
tut          es denn wo weh

es           wendet ohn Wut
denn       wo es wehtut

weh         Wundsonette
wo Wut sehnt. Ende.
Ukrainian Tears Ltd / укрдержсліз

If tears could kill our enemies
If tears could bring our dead back to life
If tears could rebuild houses
If tears could turn back time
we would have wept for all our woes long ago

but sadly, there is a dearth of tears
crying is physically impossible
the nationalized industry
Ukrainian Tears Ltd
must keep something back
for the domestic market
and yet the profit in tears has fallen further
because all of us have cried

there are no more tears
just dumb rage, just blind hate
just the heartless path to the end
the fight to the very last man
who simply wants to live and be a human being
and not be a slave, or killed in his own country

our tears are only
for our own use now
to satisfy the demand of our citizens
they are of no use to anyone
not in east or in west
they aren’t grain, nor gas, nor oil

we need our tears for ourselves
to remind us why we
can no longer cry
why we find it difficult to laugh
why all of us whether old or young
are sullen and discontented

I want us to cry more often
but with joy because someone has returned
our tears of mourning have run dry
for our misery we now just have
dumb rage, just blind hate
the heartless path to the end
the fight to the very last man
Translated by Karen Leeder
якби слізьми можна було вбити ворогів
якби слізьми можна було оживити наших мертвих
якби зі сліз можна було відбудувати будинки
якби сльози могли повернути час назад
ми б давно відплакали
усі проблеми

але на жаль сліз уже не залишилося
плакати фізично неможливо
державне підприємство
укрдержсліз
повинно зберегти щось
для внутрішнього ринку
а видобуток сліз скорочується
бо ми вже все виплакали

сліз уже немає
є лиш німа лють чи сліпа ненависть
безсердечна дорога до кінця
боротьба до останнього з нас
хто хоче просто жити і бути людиною
а не рабом чи вбитим на своїй землі

наші сльози лише
для внутрішнього використання
і задоволення потреб громадян
ні на Заході ні на Сході
вони нікому не потрібні
це не зерно не газ не нафта

наші сльози потрібні лише нам
аби пам'ятати чому ми не можемо
більше плакати
чому нам важко посміхатися
чому ми похмурі
від старого до молодого

я хочу щоб ми частіше плакали
від радості від того що хтось повернувся
сліз для горя у нас не залишилося
для горя у нас тільки
німа лють чи сліпа ненависть
безсердечна дорога до кінця
боротьба до останнього з нас
Zero Ukraine / Множина України

Now and again I think of the Ukraine.
now and again I don’t think of the Ukraine
but those times I do
it shines in the light of the screen
as a zero
and we are its ones
but what does that mean?
After all zero is the plural of zero, zero is infinite,
and however often its bubbles are multiplied
it is and remains a zero
without beginning or end, contra or pro
the plural of zero, it rounds us down
to the deadcimal point.
Now and again I press the red key
and my calculator says zero again
patriotic conclusion of this calculation.
all that vanished yesterday is hidden away
in the middle of zero.
Oh, you’ll never find out
what number it showed before. Just a mo
the display of your inner Ukrainian radio
is always set to «zero zero» hours «zero zero» minutes.
Kiev time, we’re doing fine.
Self-analysis is what this programme’s all about
and an attempt to understand the infinite
an attempt to understand yourself for once.
We turn in circles up and down,
we blow out air and hold the round
of the smoke as it rises after the rain,
somewhere on the periphery of our heart
in the very smallest neighbourhood
with the secret house number codes,

on nights like this no one can deny
that we are «ones» within this plurality
and we cannot give it any other word
than zero.
Translated by Karen Leeder
іноді я думаю про Україну
іноді я про неї не думаю
але коли все ж думаю
то стає чітко зрозуміло
Україна
це нуль
ми
її одиниці
у цьому нулі немає нічого поганого
адже нуль це безкінечність множина
і скільки ми її не примножували своїм подихами
вона і далі залишатиметься нулем
без початку і без закінчення
ця множина округлює нас
ставить нас за комою
час від часу ти тиснеш червону кнопку калькулятора
і на екрані знову нуль
оце найпатріотичніше завершення лічби
усе що зникає
насправді ховається у середину цього зеро
і ти вже ніколи не дізнаєшся
яке число було до того
і що взагалі відбувається
бо на годиннику нуль-нуль годин нуль-нуль хвилин
за київським часом
твого внутрішнього радіо
Україна
це - програма про самоаналіз
і спроба зрозуміти цю безкінечність
спроба зрозуміти себе
спускаємося колами і униз і доверху
випускаємо повітря
спостерігаємо округлість диму,
який піднімається від зливи
десь на околицях серця
на найменших його мікрорайонах
із зашифрованими номерами будинків
і у ці ночі ніхто не може заперечити
що ми одиниці
всередині множини
і ми не можемо її означити
інакше як нуль
*** / ***

A black Lexus goes into the woods –
and stands for separation, silent grief ̶
What will it do? Will it gather birch sap?
Dance czardas with the lumberjacks?
What hides in the woods, a Catholic monastery,
a pub rock’n’rollicky? Ministry for the protection of work?
Primavera appears in your dreams, takes your tongue,
the answer is stuck in your throat, total breakdown.
You follow the tyre tracks, listen for voices,
You sure you’re OK? a wild hollyhock asks.
From its tip an ash whispers: DON’T PISS YOURSELF!
From somewhere a memory of prayers, carols and psalms.
The spirit of spring gets out of the driver’s side,
gathers kindling, old papers, starts setting a fire.
Mud on her boots, there she stands, she’s cheerful, she’s sad.
Wet snow keeps falling and drips from her temples.
You know she’ll never get it to go, everywhere this ice and snow.
You see her tears? The Lexus is totally stuck.
She contacts the local hucksters, calls the cops.
Flora and fauna gently enfold her - a comforting cloak.
Spring, with her cool, black SUV crossover
‘Universal’ bodywork, five litres under the hood,
creatures on the bonnet, in the boot, she roars her way out.
The moonlight glints on the glass as the soundtrack of ghosts files past.
Spring scans the endless snow and then in a reflex puts her FOOT down.
Headlights on full beam, towards the horizon, disappears in the distance.
The feeling of spring, you know, is just the usual pain
Somewhere in you, somewhere in the night…
Translated by Karen Leeder
В ліс заїжджає чорний Lexus –
Символ розлуки й німої печалі ...
Що він робитиме в лісі? Збиратиме березовий сік?
Танцюватиме чардаш із лісорубами-заробітчанами?
Що у тому лісі? Католицький монастир?
Рок-н-рольний паб? Міністерство охорони праці?
Весна приходить у снах і бере тебе за язик.
Відповісти не можеш – суцільна прострація.
Йдеш по слідах Lexus’a, слухаєш голоси,
І дика рожа питає: чи все в порядку?
Ясен з верховіть тихо говорить: НЕ СЦИ!
Згадуєш молитви, псалми і колядки.
З водійського місця Lexus’а виходить весна,
Збирає палички, витягає газети і запалює вогонь.
На чобітках її – болото, вона весела й сумна.
Падає мокрий сніг, у неї тече зі скронь.
Їй це точно не вдасться – навколо сніги і крига.
Я бачу її сльози і Lexus сильно засніжений.
Вона телефонує мєнтам і місцевим знайомим баригам,
А флора і фауна їй співчуває обіймами ніжними.
Весна, як завжди, на крутому чорнім кроссовері.
З кузовом «універсал» і 5-тилітровим баком у животі...
Вона виїжджає з лісу, звірі сидять у багажнику і на капоті,
І місяць виблискує в вікнах під саундртреки котів.
Вона дивиться на всі ці сніги, рефлекторно тиснучи НА газ.
Зникає за горизонтом, світить неоном, парує теплом в далечінь.
Ти розумієш, що відчуття весни – це просто звичайний спазм.
Десь усередині тебе, десь уночі...

Karen Leeder

Translated by Karen Leeder

O / O

Z / Z

I / I

P / P

P / P

E / E

L / L

O / O

N / N

I / I

K / K

A / A

Ukrainian Tears Ltd / укрдержсліз

Zero Ukraine / Множина України

*** / ***

* / *